L’exemple de la nature : des veaux en meilleure santé grâce à une tétée lente

C’est toujours une bonne idée d’observer la nature.

Cela s’applique certainement aussi à l’alimentation des veaux. Pour des raisons économiques, nous séparons les veaux de la vache et les alimentons avec des seaux à tétine « non naturels » ou au D.A.L. Cette méthode est souvent critiquée par les consommateurs. À juste titre ?

Si l’on compare la prise de lait à la mère et l’alimentation artificielle, les différences avec la nature deviennent visibles :

	Téter la mamelle	Alimentation au seau et/ou au D.A.L.
Quantité de lait par jour	6 - 10 litres	6 - 12 litres
Visites d’alimentation par jour	6 – 10	2 (seaux), 4 - 6 (D.A.L.)
Quantité par visite	Env. 1 litre	3 - 5 litres (seaux), 2 - 3 litres (D.A.L.)
Vitesse de tétée	env. 200 ml/min	700 - 1 000 ml/min
Gain de poids quotidien	> 1 000 g	500 - 1 000 g
Santé	En général, bonne santé, peu de succion.	Diarrhées et maladies respiratoires fréquentes. Succion fréquente dans les élevages en lots.

* Observations personnelles et Annabell Beaver et al 2019 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7094284/

Même si d’autres facteurs influencent ces deux systèmes (système d’élevage, alimentation au lait entier ou buvée PdL, alimentation en concentrés, etc.), la plus grande différence réside malgré tout dans la vitesse et la fréquence de la tétée!

Le veau doit téter intensivement la mamelle. La succion du pis permet à la vache de sécréter de l’ocytocine et donc de libérer le lait. Sans une succion active, le veau ne recevrait pas de lait de la mamelle.

Les D.A.L. ou les seaux à tétine sont souvent équipés d’un clapet anti-retour. Grâce à une tétine très longue (jusqu’à 10 cm – les trayons des vaches ne font souvent que 5 à 6 cm de long), le veau obtient lait à la fois en tétant et en comprimant la tétine. La compression de la tétine provoque une forte éjection de lait dans la gueule. On observe alors souvent que les veaux interrompent leur tétée ou même qu’ils s’étranglent.

Étranglement lors d’une tétée rapide

Meilleure digestibilité

En Nouvelle-Zélande, les tétines courtes à débit réduit sont très populaires. Ces tétines sont censées réduire la vitesse d’allaitement et fonctionnent sans clapet anti-retour. Cela signifie que si le veau appuie simplement sur la tétine, il repousse le lait dans le seau. Pour obtenir du lait, il doit donc sucer activement.

Cette succion est fatiguant pour les veaux. Ils boivent plus lentement et doivent s’efforcer pour obtenir leur lait. Automatiquement, une salivation intense s’installe. Cette salive est bien visible à l’extérieur mais les veaux avalent la plupart de leur salive avec leur lait.

La salive a plusieurs avantages pour la digestion du lait et la santé des veaux :

Elle contient de la lactoferrine-lactoperoxydase, un système enzymatique inhibiteur de germes qui renforce l’immunité des veaux.
Avec son pH élevé, la salive tamponne le contenu acide de la caillette. Le lait peut coaguler lentement dans la caillette, favorisé par une absorption lente du lait.
En outre, les enzymes de la salive favorisent la digestion des graisses et décomposent le lactose en glucose et galactose, des sucres simples facilement assimilables.

Des expériences menées par R. McInnes et al. (2015) ont montré que peu de temps après l’ingestion de lait, de grandes quantités de lactose étaient déjà décomposées dans la caillette lorsque les veaux avaient bu lentement à des tétines à débit réduit et avaient ainsi produit beaucoup de salive. Une structure très fine de caséine coagulée a également été observée dans la caillette.

Photos fournies par la société MilkBar

Dans la même expérience, on a constaté qu’après avoir bu aux tétines à haut débit, le lait coagulé formait de grosses boules difficiles à digérer dans la caillette des veaux.

Les points mentionnés ci-dessus peuvent expliquer pourquoi les veaux nourris avec des tétines à débit réduit ont tendance à prendre plus de poids, car le lactose et les protéines sont mieux digérés. Bien que la preuve scientifique finale fasse encore défaut, de nombreuses expériences pratiques indiquent également une meilleure digestibilité du lait.

Veaux en meilleure santé

Le fait de forcer les veaux à téter et donc à boire plus lentement, ainsi qu’une position naturelle pour boire, favorise la formation de la gouttière pharyngée. Cela diminue le risque de boire par le rumen. Chez les veaux qui avalent de grandes quantités de lait en peu de temps, il y a en outre le risque que le lait non caillé passe de la caillette dans l’intestin et y provoque une multiplication massive de bactéries nocives. En revanche, le fait de boire lentement à des tétines à débit réduit favorise la digestion et entraîne moins de diarrhées d’origine alimentaire, surtout chez les jeunes veaux.

Moins de succion

Un autre aspect intéressant est l’observation que les veaux présentent moins de problèmes de succion mutuelle sur des tétines à débit réduit. La vitesse d’alimentation est de moitié à un tiers de celle des tétines classiques avec clapet anti-retour. Cela signifie que la prise de buvée prend deux à trois fois plus de temps.

Vitesses d’alimentation mesurées sur le D.A.L. avec des tétines perforées (sur le seau d’alimentation, les vitesses sont encore nettement plus élevées avec des tétines traditionnelles)

Un autre avantage de la tétée prolongée réside dans le fait que les hormones qui contrôlent l’instinct de succion du veau diminuent au bout d’un certain temps. D. B. Haley et al. („Effects of Resistance to Milk Flow and the Provision of Hay on Nonnutritive Sucking by Dairy Calves“, 1998) ont constaté, en effectuant des essais avec quatre tailles d’orifice de tétine différentes, que la durée de l’alimentation était nettement plus longue, surtout avec l’orifice de tétine le plus petit.

Après le repas de lait, ces veaux suçaient significativement moins les équipements du parc ou les autres veaux. Les veaux qui avaient fini de téter plus rapidement passaient le même temps qu’ils avaient passé à téter auparavant à téter à nouveau la tétine vide, l’équipement du parc et d’autres veaux.

Ross McInnes et al. ont obtenu des résultats similaires en 2015. Dans le lot de veaux avec une tétine à débit réduit, les trayons de tous les animaux étaient intacts et non blessés, alors que les veaux qui avaient bu rapidement avaient tendance à se sucer mutuellement. Même les petits trayons ont été blessés et le bouchon de kératine qui les ferme normalement a été retiré. La mamelle n’était donc pas protégée contre la pénétration de germes par cette voie, ce qui risque d’entraîner des processus inflammatoires chez les génisses.

Le travail de master de Beke Ostendorf (2019) « Influence de deux tétines de veaux différentes sur l’absorption du lait chez les veaux » arrive à la même conclusion. Elle rapporte qu’avec la tétine à début réduit, les veaux se couchaient dans la paille pour se reposer très rapidement après avoir terminé leur tétée.

Moins de pression concurrentielle

Beke Ostendorf appelle aussi la tétine à débit réduit « tétine équitable ». Dans un lot de veaux, elle veille à ce que tous les veaux boivent pendant une durée similaire. Quelques veaux ont moins d’avance à la buvée que chez les tétines à haut débit. C’est particulièrement avantageux avec les grands seaux de lot, par exemple lorsque 6 veaux doivent se partager une quantité de 30 litres de lait. Le vol de lait n’est donc pas un problème important avec ces systèmes d’alimentation.

La bonne position de succion

La formation du réflexe pharyngé n’est pas seulement favorisée par la forme et la dureté de la tétine mais aussi par sa position.

Les tétines horizontales ne correspondent pas au modèle du trayon sur la mamelle, qui pend vers le bas. Lorsqu’il boit au pis, le veau tire légèrement le trayon vers le côté. mais il a toujours une direction oblique vers le bas. Dans les D.A.L. modernes, comme le CalfExpert de Holm & Laue, les tétines sont orientées vers le bas avec un angle de 45° dans la StationHygiène. Les veaux adoptent ainsi automatiquement une position d’allaitement naturelle avec un cou allongé.

Un autre aspect est la hauteur de la tétine. Jusqu’à présent, on recommandait souvent une hauteur de tétine de 70 à 80 cm. De nouvelles expériences pratiques montrent toutefois qu’une hauteur de tétine de 60 à 65 cm seulement serait préférable, car elle se rapproche davantage de la hauteur normale de la mamelle. À cette hauteur, les veaux allongent le cou encore plus intensément.

Fréquence d’allaitement élevée

Des quantités de lait élevées, supérieures à 10 l par jour, telles qu’elles sont recommandées aujourd’hui, ne peuvent être mises en œuvre que si les veaux reçoivent plus de deux repas par jour.

Lorsque les veaux ingèrent de grandes quantités de lait en seulement quelques repas, il se produit des variations extrêmes du pH dans la caillette (Ahmed et al., 2002), qui peuvent entraîner des ulcères gastriques (milieu trop acide, c’est-à-dire longtemps en dessous du pH 3) et une coagulation insuffisante du lait (milieu trop alcalin, c’est-à-dire trop longtemps au-dessus du pH 5,5).

L’alimentation au D.A.L. est la seule alternative pour élever les veaux au plus près de la nature. Plusieurs repas par jour de 2, voire 3 l maximum, se sont avérés idéaux.

Critique de la pratique

Malgré tous les avantages d’une tétée lente, de nombreux éleveurs préfèrent des tétines en silicone à haut débit, ou bien ils ouvrent encore un peu plus l’orifice de la tétine. La raison en est l’apprentissage plus facile des jeunes veaux qui obtiennent plus facilement du lait, qu’ils tètent ou qu’ils poussent. Ce qui est compréhensible du point de vue de l’économie de main-d’œuvre s’avère préoccupant du point de vue du bien-être des veaux décrit plus haut.

Les fabricants de tétines à débit réduit, comme par exemple la société Milkbar, proposent des tétines de démarrage à haut débit pour faciliter l’apprentissage.

Conclusion

Il vaut également la peine de faire attention à la nature lors de l’alimentation des veaux. Outre des quantités d’alimentation adaptées à l’animal de plus de 10 l par jour, le mode d’absorption du lait est important. Premièrement, les tétines à débit réduit assurent une bonne formation de la salive, ce qui favorise la digestion. Deuxièmement, les veaux ont moins tendance à se sucer mutuellement en raison de la tétée longue et fatigante. Troisièmement, une tétée fréquente avec de petites portions de lait est idéale pour la digestion des veaux.

← La résilience des veaux « C’est avec beaucoup de soin et d’efforts que nous élevons nos petits » →