La naturaleza como modelo a seguir: terneros más sanos gracias a una alimentación más lenta

Siempre es buena idea prestar atención a la naturaleza.

Sin duda, también conviene hacerlo cuando se trata de la alimentación de los terneros. Por motivos económicos, se separa a los terneros de las vacas y se les alimenta mediante cubos con tetina «antinaturales» o amamantadoras automáticas. Este método suele ser criticado por los consumidores. ¿Con razón?

Al comparar la ingesta de leche directamente de la madre y la alimentación artificial, las diferencias con la naturaleza se hacen patentes:

	Succión en la ubre	Alimentación con cubo o con amamantadora automática (AT)
Cantidad de leche al día	6-10 litros	6-12 litros
Visitas de alimentación al día	6 – 10	2 (cubo), 4-6 (AT)
Cantidad por visita	aprox. 1 litro	3-5 litros (cubo), 2-3 litros (AT)
Velocidad de consumo	aprox. 200 ml/min	700-1000 ml/min
Aumento diario	> 1000 g	500-1000 g
Salud	En general, buena salud sin apenas succionar.	Diarreas y enfermedades respiratorias frecuentes. Succión frecuente en alojamiento grupal.

* Observaciones propias y Annabell Beaver et al. 2019 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7094284/

Aunque hay otros factores que influyen en estos dos sistemas (sistema de alojamiento, leche entera o sustituto de leche, alimentación con pienso concentrado, etc.), ¡la mayor diferencia radica en la velocidad de alimentación y la frecuencia de alimentación!

El ternero tiene que mamar intensamente de la ubre. Al empujar la ubre, la vaca produce oxitocina, lo que hace que se libere la leche. Sin embargo, sin una succión activa, el ternero no recibiría leche de la ubre.

Los amamantadoras automáticas o los cubos con tetina suelen tener una válvula antirretorno. El ternero puede obtener leche a través de una tetina muy larga (hasta 10 cm; los pezones de las vacas suelen tener tan solo 5-6 cm de largo), tanto chupando como apretando la tetina. Apretar la tetina hace que la leche se expulse con fuerza a la boca. Se observa a menudo que los terneros dejan de mamar o incluso se atragantan.

Atragantamiento al mamar rápidamente

Mejor digestibilidad

En Nueva Zelanda son muy populares las tetinas cortas y de succión lenta. Estas tetinas están diseñadas para reducir la velocidad de alimentación y funcionan sin válvula antirretorno. Esto significa que, cuando el ternero simplemente presiona la tetina, empuja la leche nuevamente al cubo. Para obtener leche, tiene que succionar activamente.

Esta succión resulta trabajosa para los terneros. Maman más lentamente y tienen que esforzarse más para obtener la leche. Se genera automáticamente un flujo intenso de saliva. Esta saliva es claramente visible por fuera, pero los terneros tragan la mayor parte de la saliva con la leche.

La saliva presenta diversos beneficios para la digestión de la leche y la salud de los terneros:

Contiene lactoferrina-lactoperoxidasa, un sistema enzimático inhibidor de gérmenes que fortalece la inmunidad de los terneros.
Dado su alto valor de pH, la saliva amortigua el contenido ácido del abomaso. Le lenta ingesta de la leche favorece que se coagule también lentamente en el abomaso.
Además, las enzimas de la saliva favorecen la digestión de las grasas y descomponen la lactosa en azúcares simples, glucosa y galactosa, que el organismo puede utilizar fácilmente.

Los experimentos de R. McInnes et al. (2015) mostraron que se descomponían grandes cantidades de lactosa en el abomaso, incluso poco después de ingerir leche, cuando los terneros mamaban lentamente de tetinas de succión lenta, produciendo mucha saliva al hacerlo. También se encontró una estructura muy fina de caseína coagulada en el abomaso.

Imágenes facilitadas por MilkBar

En el mismo experimento se descubrió que, después de la alimentación con tetinas de succión rápida, la leche cuajada formaba grumos grandes y difíciles de digerir en el abomaso de los terneros.

Los puntos mencionados pueden explicar el hecho de que los terneros tiendan a ganar más peso con las tetinas de succión lenta, ya que el azúcar de la leche y las proteínas se digieren mejor. Aunque aún faltan pruebas científicas definitivas, numerosas observaciones en la práctica también indican que la leche se digiere mejor en este caso.

Terneros más sanos

El impulso de chupar y, por lo tanto, mamar más lentamente, así como una postura natural para mamar de los terneros, favorecen el desarrollo del surco faríngeo. Esto reduce el riesgo de acidosis ruminal. En los terneros que ingieren grandes cantidades de leche en poco tiempo, también existe el riesgo de que la leche no coagulada pase del abomaso al intestino y provoque una proliferación masiva de bacterias dañinas. Por el contrario, mamar lentamente de tetinas de succión lenta favorece la digestión y provoca menos diarrea relacionada con la alimentación, especialmente en terneros jóvenes.

Menos succión

Otro aspecto interesante es que se puede observar que los terneros que usan tetinas de succión lenta tienen menos problemas derivados de chuparse unos a otros. La velocidad de amamantamiento con ellas es de entre la mitad y un tercio de la velocidad que se observa con tetinas convencionales provistas de válvula antirretorno. Esto significa que ingesta dura entre dos y tres veces más.

Velocidades de alimentación, medidas en la amamantadora automática con tetina perforada (en los cubos con tetina, las velocidades con tetinas convencionales son significativamente mayores)

Otra ventaja de mamar de forma prolongada es que las hormonas que controlan el instinto de succión del ternero disminuyen con el tiempo. D. B. Haley et al. (Effects of Resistance to Milk Flow and the Provision of Hay on Nonnutritive Sucking by Dairy Calves, 1998) determinaron, a través de experimentos con cuatro tamaños diferentes de orificio de tetina, que la duración de la alimentación aumentaba significativamente sobre todo con el orificio de tetina más pequeño.

Después de la alimentación con leche, estos terneros chupaban significativamente menos los equipos del establo o a otros terneros. Los terneros que terminaban de mamar más rápido pasaban el mismo tiempo que habían dedicado a alimentarse a chupar luego la tetina vacía, los equipos del establo y a otros terneros.

Ross McInnes et al. obtuvieron resultados similares en 2015. En el grupo de terneros con tetina de succión lenta, todos los animales tenían sus pezones intactos e ilesos, mientras que los terneros que mamaban rápido tendían a chuparse los unos a los otros. Esto producía daños en los pequeños pezones y eliminaba el tapón de queratina que los cierra normalmente. Como resultado, la ubre quedaba desprotegida frente a la penetración de gérmenes, lo que puede provocar procesos inflamatorios en las novillas.

A esta misma conclusión llegó Beke Ostendorf en su trabajo de fin de máster sobre la influencia de dos tetinas diferentes en la alimentación de terneros (2019). Indica que los terneros que usaban la tetina de succión lenta se tumbaban sobre la paja para descansar poco después de acabar de mamar.

Menos presión competitiva

Beke Ostendorf también identifica la tetina de succión lenta como la tetina correcta. En un grupo de terneros, garantiza que todos mamen durante un periodo de tiempo similar. La ventaja que tienen ciertos terneros al mamar es menor que con las tetinas de succión rápida. Esto es especialmente beneficioso con cubos grupales de gran tamaño, como cuando, por ejemplo, 6 terneros tienen que compartir 30 litros de leche. Con estos sistemas de alimentación, el robo de leche no representa un problema importante.

La posición correcta de la tetina

El desarrollo del reflejo faríngeo no solo se ve favorecido por la forma y la dureza de la tetina, sino también por su posición.

Las tetinas en disposición horizontal no se corresponden con el modelo de tetina de la ubre, que cuelga hacia abajo. Al mamar de la ubre, el ternero tira ligeramente del pezón hacia un lado. No obstante, este sigue teniendo una dirección descendente. En las amamantadoras automáticas modernas, como CalfExpert de Holm & Laue, las tetinas de la Estación de Higiene apuntan hacia abajo en un ángulo de 45°. Esto significa que los terneros adoptan automáticamente una posición natural para alimentarse, con el cuello bien estirado.

Otro aspecto es la altura de la tetina. Hasta ahora se solía recomendar una altura de tetina de 70-80 cm. Sin embargo, las observaciones recientes en la práctica muestran que una altura de tetina de tan solo 60-65 cm sería mejor, ya que se acerca más a la altura normal de la ubre. A esta altura, los terneros realizan una ingesta aún más intensa.

Alta frecuencia de alimentación

Las altas cantidades de leche de más de 10 litros al día que se recomiendan actualmente solo se pueden lograr si los terneros reciben más de 2 tomas al día.

Cuando los terneros consumen grandes cantidades de leche en pocas tomas, se producen fluctuaciones extremas del pH en el abomaso (Ahmed et al., 2002), que provocan úlceras gástricas (ambiente demasiado ácido, es decir, por debajo de un pH 3 durante un periodo prolongado) y coagulación insuficiente de la leche (ambiente demasiado alcalino, es decir, por encima de un pH 5,5 durante demasiado tiempo).

La alimentación con amamantadoras automáticas es la única alternativa para criar a los terneros en unas condiciones lo más naturales posibles. Se ha demostrado que lo ideal son varias tomas al día, de 2 litros o, como máximo, 3 litros cada una.

Comentarios derivados de la práctica

A pesar de todas las ventajas que tiene una succión lenta, muchos granjeros prefieren tetinas de silicona de succión rápida o cortan un poco más la abertura de la tetina. La razón es que resulta más sencillo el aprendizaje de los terneros jóvenes que reciben la leche con mayor facilidad, independientemente de si maman o presionan. Lo que es razonable desde una perspectiva económica resulta cuestionable si se tiene en cuenta el mayor bienestar de los terneros que se ha descrito anteriormente.

Los fabricantes de tetinas de succión lenta, como MilkBar, ofrecen tetinas iniciación de succión algo más rápida para facilitar el aprendizaje.

Conclusión

También merece la pena prestar atención a la naturaleza a la hora de alimentar a los terneros. Además de cantidades adecuadas para los animales de más de 10 litros al día, también es importante el tipo de ingesta de leche. En primer lugar, las tetinas de succión lenta garantizan una buena producción de saliva, lo que favorece la digestión. En segundo lugar, esta alimentación lenta y trabajosa hace que los terneros tiendan a mamar menos. En tercer y último lugar, tomar leche frecuentemente en pequeñas raciones es ideal para la digestión de los terneros.

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