En tant que ruminants, les bovins peuvent idéalement utiliser les fourrages de base comme source d’énergie et de protéines. Mais pour ce faire, il faut que le système pré-estomacal soit complètement formé et que la panse soit bien développée. Après la naissance, il faut jusqu’à six mois pour que les pré-estomacs soient totalement matures et puissent faire preuve de leur pleine efficacité.

Étant donné que jusqu’à ce moment-là, la digestibilité du fourrage de base est encore faible pour les jeunes animaux, il est important de leur fournir un bon apport en concentré. C’est la raison pour laquelle on pense souvent que seul le concentré facile à digérer devrait être utilisé pour les veaux. En effet, les acides butyrique et propionique, produits de la dégradation des glucides faciles à digérer, assurent un bon développement des villosités de la panse. Cela permet d’augmenter considérablement la surface de la panse et d’absorber de manière optimale les acides gras volatils qui se forment dans la panse lors de la digestion.

Le veau nouveau-né ne peut assimiler que des composants du lait. Les enzymes de la caillette sont adaptées à la digestion des protéines et du lactose du lait (lactase ou chymosine et cathepsine). Ce n’est qu’après 3 à 5 semaines que cela change et que les amylases (enzymes digestives de l'amidon) commencent à dominer, ainsi que la pepsine et la trypsine pour la digestion des protéines végétales.

En fait, ce n’est qu’après l’âge de 4 semaines que l’on observe que la consommation de concentré par les veaux augmente lentement. En cas d’alimentation intensive (par exemple à volonté), cela peut commencer encore plus tard.

Néanmoins, il est judicieux de proposer le fourrage grossier aux veaux dès les deux premières semaines de vie. Les veaux jouent avec et s’habituent déjà à l’odeur, au goût et à la texture du fourrage. L’offre précoce de fourrage concentré notamment influence positivement le système enzymatique dans son développement et favorise le développement précoce de la panse (voir ci-dessus). L’offre de foin dans des râteliers, des filets ou des balles de jeu favorise en outre l’activité des veaux.

Il ne devrait plus être nécessaire d’insister sur l’importance de l’aliment le moins cher, mais on constate encore de grandes lacunes dans l’approvisionnement en eau des veaux. Qu’il s’agisse de l’hygiène ou tout simplement du fait qu’il n’y a pas de bac à eau devant de nombreuses niches individuelles.

Une chose est sûre : nous sommes tenus, non seulement par la loi, mais aussi par l’éthique, de fournir de l’eau fraîche à tous les animaux, y compris aux jeunes veaux.

Le concentré pour veaux ou les céréales sont relativement chers. On peut donc se demander à quel moment il faut passer à l’ensilage (de préférence la ration haute performance des vaches laitières). La réponse se trouve au début de ce blog : le système pré-estomacal des génisses n’est pas complètement mature avant environ ½ an. C’est pourquoi il faut au moins leur donner du concentré de haute qualité jusqu’à ce moment-là. Il faut toutefois toujours garder à l’esprit le conditionnement des animaux. En général, on peut et on doit nourrir les génisses de manière intensive jusqu’à 6 mois afin d’obtenir des gains de poids élevés pendant cette phase de développement importante des veaux.

L’important, ce sont les transitions. Dans de nombreuses étables pour veaux, il est difficile de distribuer de l’ensilage en raison du type de construction (pas de place, pas de passage possible avec la mélangeuse, etc.). En outre, on peut se poser la question ce qu’il advient des restes de fourrage, nombreux au début de la conversion. Ce qui a été apporté à grands frais doit être retiré le lendemain.