牛は反芻動物として基礎飼料をエネルギー源およびタンパク質源として最適に利用することができます。しかしそのためには成熟した前胃システムとよく成長したルーメンが必要です。誕生してから前胃システムが成熟するまで半年までかかり、この期間を経ないと前胃システムの機能が完全になりません。

この頃まで子牛の基礎飼料消化力がまだ不足しているため、栄養強化剤をよく与えることがポイントになります。この理由から子牛には消化されやすい栄養強化剤のみ使用すべきということは改めて納得できます。実際にブチル酸とプロピオン酸は消化生成物として消化のよい炭水化物であり、ルーメンの中でルーメン上皮の良好な成長に寄与します。これによりルーメン内で表面積が増えて、ルーメンで消化中に生成される揮発性脂肪酸が最適に吸収されます。

生後間もない子牛ではミルク成分しか消化できません。子牛の胃内には乳たんぱく質と乳糖の消化に適した酵素(ラクターゼまたはキモシン、カテプシン)が優勢です。3週間から5週間経過しないとこの状態は変化せず、でんぷんの消化酵素アミラーゼと植物性たんぱく質の消化酵素ペプシンとトリプシンが大半を占めるようになりません。

実際に生後4週間経過してからようやく子牛の栄養強化剤がゆっくりと増やせることは経験則からわかっています。集中給餌(例えば自由捕食)はもっと後になってからでもかまいません。

しかし、子牛に粗飼料を生後二週間からすでに与えるのには意義があります。子牛は餌で遊び、飼料の匂いや味、質感に慣れていきます。特に栄養強化剤を早くからやると酵素システムもよく発達するようになり、 ルーメンが早く成長するようになります(既述)。馬草のラックやネット、プレーボールを与えるとさらに子牛が活発になります。

最も安価な飼料が重要なことについてはもはや言い尽くされた感がありますが、子牛にやる水が不足しがちなことはいまだ見られます。衛生のためであるのかを問わず多くのシングルハウスの前に水トレイが単に見られないのは事実です。

揺るぎない原則: 法定であるだけではなく倫理的にも、すべての家畜に清水をやることは私たちの義務であり、子牛にとっても当然そうです。

子牛栄養強化剤またはミュスリは比較的高価です。このため貯蔵生牧草 (乳牛用高性能飼料を優先) に切り替えるタイミングが問題になります。その答えはこのブログの冒頭にあります: 幼い牛の前胃システムは生後約半年かけて成熟します。このため成熟するまでは少なくとも高品質の栄養強化剤を与えるべきです。この際子牛のコンディショニングに注意し続けなければなりません。それでも生後6ヶ月までの子牛では概して自由給餌は可能でありそうあるべきでもあり、こうして子牛の重要な生育段階に体重が多く増加します。

重要なのは移行期です。たいていの子牛舎では貯蔵生牧草からの給餌は構造上困難です(場所の不足、飼料混合カートを運転して中を通過できない等)。さらに、切り替え初期には多く発生する残りの飼料をいかに処理するかも問題になります。それまでは十分に運び込んだ飼料を翌日また取り出さなければなりません。